Champions League: El sorteo del año ilógico (I)

Hasta febrero la Champions se va de vacaciones. Punto y final a una fase de grupos que ha sido a la vez paradójica, elemental, agónica, emocionante y sospechosa. De los 16 equipos que se plantan en las eliminatorias están quienes garantizaron su pase con tiempo como era de esperar (Bayern, Arsenal, Madrid, Barça, Inter) o de forma absolutamente inesperada (Apoel, Leverkusen), y los que se metieron in fraganti en la célebre última jornada cumpliendo su parte (Zenit, Chelsea, Napoles) o con misterios ininteligibles (CSKA Moscú, Marsella, Basilea, Lyon). Si el máximo torneo de clubes continental ha bajado sus prestaciones está por ver, lo que sí gana con este formato discutido es pluralidad e imprevisibilidad. El sorteo de esta mañana ha sido benévolo con los favoritos mientras que ha cruzado a parejas de baile de asombroso parecido que auguran enfrentamientos muy entretenidos. En tiempo de pronósticos, ahí va el análisis uno a uno de los partidos:


CSKA Moscú-Real Madrid

La clasificación del CSKA a cuartos se debe pagar a un precio altísimo. A decir verdad, al rival del Real Madrid no se le esperaba por estos lares por la floja fase de grupos que ha realizado, avanzando en la competición por el pasillo que le hicieron Lille y Trabzonspor cuando los rusos estaban muertos. Aquel CSKA que se coló en cuartos no hace mucho es una sombra de este aunque la base es prácticamente la misma. Más allá del argumento simple del frío de Moscú, al equipo del ejército pueden pesarle la presión del Luzhniki y fajarse con más soltura a domicilio. Un equipo lento y previsible que se dinamiza cuando entran en juego sus hombres de ataque. La velocidad y el olfato de Vagner Love y Doumbia, pichichi del campeonato ruso y su gran artillero con 5 goles en esta Champions, son el mayor peligro de los rusos, lastrados aun por las lesiones de sus destacados en la media: Keisuke Honda, Tosic y Mark González, que dejan huérfano en la creación a la todavía promesa rusa Alan Dzagoev. El pase a octavos eclipsa un poco el desastroso momento que viven en liga, donde cedieron un dominio que parecía incontestable y ahora deben vigilar que no les birlen plaza europea.
Asequible eliminatoria pues para el Real Madrid, lanzado en Champions con una fase de grupos inmaculada, machacando en todos sus compromisos hasta la fecha y con todos sus puntales en una forma adecuada pese a tropezar en el Clásico. Su capacidad para responder ante la exigencia y para golpear inteligentemente en 180 minutos pueden valerle a falta de espectáculo. Si esto se jugara mañana sería un paseillo militar, pero en dos meses las fuerzas pueden acercarse.
A cuartos: Real Madrid


Bayer Leverkusen-Barcelona

Otra vez un club alemán, algo típico para el Barça en fase final de Champions, donde han actuado frente al Bayern Munich, al Sttutgart, al Schalke y al Bremen en los últimos años, salvo el primero, equipos que le han puesto a los azulgrana en más complicaciones de las esperadas. El Bayer, un equipo limitado entre los colosos europeos, rascó los puntos necesarios para avanzar de ronda sin apuros y dejarle el marrón a Chelsea y Valencia. Tras unos años sin noticias de ellos en Europa, los subcampeones retornan al primer plano dirigidos en el banquillo por Robin Dutt, que hasta hace poco,
estaba con un pie fuera tras un mal arranque algo enderezado en el club de la aspirina. En el césped, Michael Ballack exhibe sus últimos coletazos en el fútbol, rodeado de futbolistas de buenas maneras como el desequilibrante Sidney Sam, el talentoso Schürrle y el punta suizo Derdiyok. En defensa las deficiencias del Leverkusen se multiplican, como pudimos ver ante el Valencia, pero la gran irrupción del joven Leno (19 años) en la meta tapa los agujeros.
Poca amenaza para expulsar al campeón a las primeras de cambio en busca de la reconquista. El fin de ciclo está en palabras de todos hasta que ellos se encargan de cerrar la boca en el campo, demostrando que su primacía sobre el resto. La savia nueva cuaja en un equipo aun más cualificado, inquietado por algunas pequeñas piedras en lo que llevamos de curso, pero de nuevo máximo candidato al cetro continental mientras se corona a nivel mundial en estos días.
A cuartos: Barcelona


Milan-Arsenal

Es el gran plato de los octavos de final. Un duelo de prestigio entre dos conjuntos que permanecen en la élite ``espiritualmente´´ pero que no son una amenaza real para llevarse el torneo actualmente. Son dos grandes de segunda fila que pueden aprovechar la oportunidad que se les presenta y volver a la ``final four´´. De un tiempo atrás mantienen unas trayectorias similares, con un inicio pobre en liga (crítico el de los londinenses), que han sabido sacar adelante a base de paciencia y resultados para reengancharse a lo alto de sus respectivas ligas. Ese inicio dubitativo de los gunners propició que Wenger modificara los patrones de juego para fortalecer mejor la defensa, ser un equipo más cerrado y buscar más usualmente el contragolpe. El cuadro inglés se ha asentado aunque todavía puede dar más de sí. Lo que sí parece cierto es que acudirá al mercado invernal y que suenan nombres importantes para el Arsenal. Por su parte, los rossoneri no distan mucho de la campaña pasada, cuando cayeron ante el Tottenham. Persiste el mismo esquema y la mentalidad de Allegri, con un dominio frío de los partidos y una gran habilidad para el intercambio de golpes. El gran aliciente será el duelo de killers entre Ibrahimovic y Van Persie, los principales protagonistas del resurgir de sus equipos. No hay un claro favorito y los detalles marcarán una eliminatoria que se presume apasionante, con un precedente no muy lejano, concretamente en 2008 en esta misma ronda cuando el Arsenal superó al Milan en San Siro.
A cuartos: Milan


Napoles-Chelsea

El otro duelo británico-italiano que el sorteo ha deparado ha sido el que enfrente al Napolés en su regreso a la Champions y al renovado Chelsea de Villas-Boas. Otro partido de pronóstico imprevisible, porque los napolitanos, aunque inexpertos en Champions, han demostrado de qué son capaces, convirtiéndose en la revelación de la primera fase, imponiéndose a Villarreal y a Manchester City en el grupo de la muerte. Walter Mazzarri tiene el mando de un equipo guerrero, con personalidad, intenso e incansable, tan compensado en una férrea defensa sin grietas como en una delantera de las que no perdonan, un triplete Hamsik-Lavezzi-Cavani que se complementa perfectamente y que puede encontrarle las cosquillas a la cuestionada defensa blue. San Paolo puede ser la llave.
Hablando del Chelsea, el precoz técnico André Villas-Boas ha iniciado el proceso de reconstrucción con toquecitos en el once, alentados por una mala racha que a punto estuvo de dejarlos en la cuneta en Champions y en Premier. Lampard ha sido el primer peso pesado en caerse del once a pesar de su aportación siempre fundamental al equipo. Para un equipo tan desgastado como el que dejó Ancelotti, al portugués le ha costado inculcar al plantel sus principios de electricidad, dominio y mentalidad. La inclusión de Mata, Meireles, Sturridge y Romeu ha respondido a esa necesidad. A destacar la del canterano del Barça, que se ha adaptado con total aplomo al eje del centro del campo. Situación contraria a la de Torres, relegado al banquillo por su alarmante sequía de gol y por una visible ansiedad en su juego. Vientos nuevos para un Chelsea de nuevo en la carrera por el título inglés y preparado para pelear duramente la Champions.
A cuartos: Chelsea

Las urracas vuelan alto



Este sábado toca partidazo en la Premier. Un choque con atributos que lo hacen especial. No es por la rivalidad de sus hinchadas, no es por el distintivo de ``clásico´´ de fútbol inglés, ni siquiera por la paridad entre dos equipos con la responsabilidad de vivir en lo más alto, bueno en un caso contractual sí. Se miden en el Etihad Stadium, lo que viene a ser el City of Manchester, el 1º y el 3º mejor equipo del campeonato, según dicta la clasificación. El gran aliciente que condimenta el partido es el de las derrotas. Cero. Manchester City y Newcastle son dos de los cuatro equipos en las grandes ligas, junto a Juventus y Barça, que permanecen invictos en este primer tercio de curso.

Los números de los cytizens obedecen a la lógica. Un proyecto que ha llegado a su culmen y que está predestinado al éxito, ha arrancado el trimestre con todo victorias salvo un empate, y regalado. Aventaja en cinco puntos a su más inmediato perseguidor, pero lo más estimulante para Roberto Mancini es el sinfín de alternativas y combinaciones posibles que hacen del City un púgil terrible, que tiene en David Silva a su director de orquesta.
En la otra esquina y con un balance de siete conquistas más cuatro empates, la gran sensación de la temporada, el Newcastle United, por encima de Tottenham, Chelsea, Liverpool y Arsenal. Hacía tiempo que la Army Toon no se codeaba con la aristocracia del fútbol inglés, pero esta vez están alzando el vuelo con un inicio demoledor. Tan demoledor que ha pillado por sorpresa hasta a su manager: ``No puedo decir que no estoy un poco sorprendido por lo bien que lo hemos hecho´´``No esperas ir tan lejos en la Premier League y no ser vencidos´´, comentaba Alan Pardew.

Para ello han tenido que efectuar un viaje hasta sus entrañas. Este viaje comienza en 2008, año en el que los magpies tuvieron que romper con todo para empezar de nuevo. Su descenso a la Championship se consumaba en una tarde de mayo, cuando, dependiendo de sí mismos, no supieron aprovechar los tropiezos de sus rivales. Ese día era el infierno para una entidad histórica, residente en la Premier League desde su creación. Pero aquel descenso no fue una casualidad. Era algo que tarde o temprano acabaría sucediendo, porque el Newcastle fue perdiendo peso unos años atrás y de mirar de media tabla hacia arriba, ya lo hacía hacia abajo.
El viaje de reencuentro duraría un año, lo que las urracas tardaron en ascender de nuevo, de la mano de Chris Hughton. A decir verdad, el pilar sobre el que se asienta el renacimiento del equipo sería la lealtad de su afición, personificada en las 50.000 almas que copaban las gradas de St James Park cada jornada. El Newcastle no perdió ni un solo partido como local esa temporada, y finalizaron como campeones, preparados para el regreso a la máxima categoría.
Una vez de vuelta, el pasado año el Newcastle se instaló en el centro de la tabla, exhibiendo firmeza e irregularidad a partes iguales. El cambio más significativo tuvo su epicentro en el banquillo, con la inesperada destitución el pasado diciembre de Chris Hughton, al que sustituiría Alan Pardew como técnico.

La tercera posición del Newcastle es aún más sorprendente si nos ceñimos al transcurso del verano, donde el club sufrió un despiece en su plantilla, propiciado por la marcha de jugadores clave en el ascenso de las urracas: Andy Carroll, Kevin Nolan, Jose Enrique, y por último Joey Barton hacían las maletas dejando dinero en las arcas del club pero obligando a emprender la reconstrucción.
``Si quisiera marcharme, simplemente lo pondría de manifiesto y diría: Me quiero ir. Las cosas necesitan dirigirse ya que no estoy dispuesto a pasar por un descenso de nuevo´´, exclamaba Joey Barton denunciando la falta de ambición del club por la última salida de Jose Enrique, principal motivo por el cual el Newcastle acabaría traspasando a Barton.
El dueño del club, Mike Ashley, sacó por fin al poco del cierre del mercado para reforzar líneas necesitadas. Así es como se trajo a Cabaye, Obertan, Demba Ba, Marveaux y Santon, fichajes que están rentabilizando el capital desembolsado, sobre todo dos de ellos: Yohan Cabaye y Demba Ba.
El mediocampista francés se está convirtiendo en una de las revelaciones de la Premier. El ojo del Newcastle para ficharlo del Lille por 6 millones de euros fue todo un acierto. Cabaye le da la creatividad y la calidad que le faltaba a la Army Toon en la medular. Aun así avisa: ``Todavía no estoy en mi mejor forma´´.
Demba Ba es el gol. Incorporado del descendido West Ham este verano, el senegalés registra ocho goles hasta la fecha en Premier, contando con que su ritmo goleador se ha moderado. Sus privilegiadas condiciones físicas y su potente remate de cabeza son sus armas mortales. Pero no solo eso, su entendimiento con el otro punta, Leon Best, acrecienta el peligro en ataque del Newcastle.

Más allá de las nombres, la virtud de este Newcastle reside en palabras de Pardew en ``la consistencia´´, reflejada en una infranqueable estructura defensiva, que ha concedido tan solo ocho goles, el menos goleado de la categoría.  La coordinación de la defensa es fundamental para explicar esto. El Newcastle ha repetido línea defensiva en todos los partidos disputados, compuesta de derecha a izquierda por Danny Simpson, Steven Taylor, Coloccini y Ryan Taylor.  En la portería, el joven holandés Tim Krul está cuajando una temporada notabilísima, con actuaciones prodigiosas que le están dando un nombre en las islas.

Las curvas que se les vienen ahora estimarán el nivel real de las urracas, visitando a los dos conjuntos de Manchester y seguidamente recibir al Chelsea en el nuevo Sports Direct Stadium, antiguo St James Park, renombrado en los últimos días por una importante suma de dinero. Ni tan siquiera eso crispa la moral de un club que ahora mismo vuela muy alto, casi por las nubes.

Teóricos onces:

Manchester City: Hart, Richards, Kompany, Lescott, Kolarov, Barry, Yaya Toure, Silva, Nasri, Aguero y Balotelli

Newcastle: Krul, Simpson, S.Taylor, Coloccini, R.Taylor, Guthrie, Cabaye, Obertan, Jonás Gutiérrez, Best y Ba

Bosnia-Herzegovina y las segundas oportunidades

Como si el fútbol le hubiese arrebatado a la selección de Bosnia-Herzegovina una oportunidad única justo ahora hace dos años de acceder a un torneo internacional por primera vez en su corta andadura como país independiente. Como si la historia no tuviese escrito desde entonces que la selección balcánica, para alcanzar el gran objetivo, tendría que ascender hasta el mismo escalón en el que tropezó. Volver al escenario donde se truncó todo y devolverle a Portugal el castigo, pagándoselo con la misma moneda, para demostrar que la hora del salto ya ha llegado.

``Somos un equipo que está en constante progresión y nos estamos enfrentando a grandes equipos. Lo que queremos es estar en los grandes torneos, y vamos a estar en el próximo´´. Así de categórico se ha mostrado Miralem Pjanic, estrella del combinado bosnio, cara al decisivo encuentro de este martes (22:00; Gol Televisión). Porque el crecimiento de Bosnia y Herzegovina como selección desde su denominación en 1995 ha seguido un ritmo exponencial. Pocos años después ya andaron cerca de la clasificación para la Euro que presidió precisamente su rival en esta repesca, de la que le separó un único gol, mientras que para Alemania 2006 también tuvieron el caramelo en la punta de la lengua, complicándole el pase a Serbia y España.
Aunque esos resultados ya fueron notables, la gran oportunidad de Bosnia-Herzegovina se presentó para el último mundial, solo que Portugal se cruzó en el camino, doblegando al entonces conjunto de Miroslav Blazevic en la ida y en la vuelta por el mismo marcador (1-0).

Lejos del ocaso por el abatimiento tras una oportunidad perdida, esta estación les ha servido para consolidar una generación brillante liderada por Edin Dzeko, Zvejdan Misimovic, el propio Miralem Pjanic o Emir Spahic, todos comunicados con las mejores ligas del mundo. El más puro azar les ha arrastrado caprichosamente a tener que vérselas de nuevo en la repesca de una gran cita con la selección lusa para resarcirse de una herida todavía abierta, claro que esta vez las circunstancias no son las mismas. La vuelta en el Estadio Da Luz se presenta sin tiempo para lavarse la cara después del empate sin goles en ``la ratonera de Zenica´´, donde ambas selecciones se reservaron para el 2º asalto, con el protagonismo del pastizal que había por césped, denunciado por varios jugadores portugueses junto con la intimidación de la grada. Ahora son los portugueses los que preparan un ambiente calentito contra los bosnios. "Nos dieron un patatal, preparemos ahora un infierno", titulaba el diario Record.
Esa es su principal baza para un envite con favoritismo incierto. Para unos el factor campo cobra un valor trascendental, para otros el truco es aferrarse al sistema del valor doble de los goles. No es casualidad que Bosnia-Herzegovina no encajara gol en la ida, ya que el cuadro dirigido por Safet Sušić ha permanecido imbatido en seis de sus últimos siete encuentros oficiales. Tan solo Samir Nasri ha sido capaz de batir al guardameta Begovic en ese parcial, y de penalti.

En realidad esa noche en Saint Denis se quedaron los bosnios con la miel en los labios de birlarle el primer puesto de su grupo a la Francia de Laurent Blanc, pues fajaron a un gran nivel y provocaron el nerviosismo durante un buen rato, un precedente que demuestra las dificultades para quebrar a una selección que ha se ha pertrechado ampliamente en el plano defensivo, una de las cojeras de la Bosnia anterior. Esta Portugal también tiene poco que ver con la de Queiroz. El ex ayudante de Ferguson agotó sus vidas en el banquillo luso y fue sustituido en el cargo por Paulo Bento, quien más allá de sacar del atolladero a su país cuando más lo necesitaba, tampoco ha dado motivos para la esperanza de hacer algo grande. Incluso su autoridad se ha rebajado ahora con la polémica de las deserciones de Ricardo Carvalho y Jose Bosingwa, que han cargado duramente contra el seleccionador. Así que pensará Bento que en tiempos de cólera, unidad ante todo: “Sólo nos sirve ganar, queremos ganar y jugaremos para ganar. Al final queremos un equipo feliz, una selección feliz y un país feliz”. Esta será la tercera vez consecutiva que Portugal tenga que pasar por la repesca para ganarse el billete, lo cual dice mucho de la falta de poderío que rodea a los lusos, pese a contar con futbolistas referentes en todo el mundo.

Con los demás cruces presumiblemente resueltos el Portugal-Bosnia acapara la jornada internacional, echando una mirada al pasado, cuando esta noche los guerreros bosnios tengan enfrente las mismas camisolas vermelhas, con el deseo de que la segunda oportunidad que les han concedido sea la definitiva. Sino, que se lo pregunten a Irlanda.

Teóricos onces

Bosnia: Begovic, Mudjza, Spahic, Pandža, Papac, Rahimic, Medunjanin, Misimovic, Pjanic, Ibisevic, Dzeko

Portugal: Rui Patricio, Joao Pereira, Bruno Alves, Pepe, Coentrão, Veloso, Meireles, Moutinho, Nani, Cristiano Ronaldo, Almeida

La Previa: Premier League Jornada 4



Tres jornadas dan lugar a un acopio de razonamientos sobre lo que puede suceder de aquí a mayo. Ya está en la mente de analistas y aficionados la programación clasificatoria de esta temporada cuando solo se ha servido un aperitivo. En el consciente colectivo se da por sentado que los equipos de Manchester se van a disputar el título, que nadie moverá de posiciones Champions a los que están ahora mismo, que Arsenal y Tottenham naufragarán, que algunos ya tienen un pie en la Championship...Sin duda estamos ante cábalas desdeñables en el mes que llevamos de campeonato. Muy típico del inglés eso de echar las campanas al vuelo.
Todos estos pensamientos además se acentúan con las dos semanas de parón internacional que han dado lugar a la reflexión, en algunos bandos, y a rentabilizar las últimas horas de mercado en busca de soluciones. Como viene siendo tradición, el Deadline Day (así se conoce el último día de mercado en el Reino Unido) nos dejó muchas sorpresas y mucho trajín hasta el último minuto. Algunos ya tenían los deberes hechos y eran meros testigos, pero la mayoría de equipos tenían algún déficit (o superávit) en sus filas.
Después de este valle de 14 días, vuelve la Premier con todos sus miembros al pie del cañón de cara a la jornada cuarta, cuando la tormenta se cierne sobre varios banquillos, obligados desde ya a sacar puntos.
Así se presenta una jornada condicionada por el inicio de la Champions la próxima semana, por lo que todos los grandes jugarán este sábado, y generalmente a las 16:00, salvo el Man Utd. Ningún cruce directo en la cima, pero con mayor o menor dificultad en sus compromisos, ante equipos que venderán cara su derrota.

 Arsenal-Swansea (Sábado, 16:00)


Cuánto ha escocido en el entorno del Arsenal la humillante derrota de hace dos semanas en Old Trafford por 8-2. La prensa se ha abalanzado contra Wenger y parece haberse descartado a los gunners de la lucha por el título (incluso por la Champions). Este parón ha servido para paliar uno de los males del conjunto de Wenger, la escasez de plantilla por las bajas. Se han encontrado recambios de garantías para engordar la plantilla, indispensable ahora con el parte médico en el que Wilshere, Diaby continuan lesionados y no tienen fecha de regreso. Junto a ellos, Vermaelen, que ha sido operado de su tobillo izquierdo y estará seis semanas fuera. Frimpong vuelve tras cumplir sanción, mientras que a Song y Gervinho les queda un partido más. Lo positivo es que toca un calendario más aclarado para empezar a engrasar la máquina. Walcott y Gibbs han superado sus molestias. De entre los nuevos, Arteta, Park Chu-Young, Mertesacker y Benayoun podrán debutar, mientras que André Santos es seria duda.

Sorprendentemente, el Swansea llega al Emirates por encima del Arsenal tras conseguir dos puntitos en casa frente a Wigan y Sunderland, que despiertan la moral de los galeses una vez repuestos del duro correctivo del Manchester City. Vienen además de mantener la puerta a cero por dos ocasiones con un Michel Vorm estratósferico como guardameta de los Swans. No es tan buena la cuenta anotadora, que todavía está por estrenarse, detectándose problemas alarmantes en su falta de gol. Pese a ello, Brendan Rodgers mantiene su osado estilo de juego con un once dotado de velocidad y movilidad en ataque. Sus fichajes de última hora, Halliche (Fulham) y Situ (Lens) no tienen los transfers y no estarán disponibles. Un dato para la esperanza: el año pasado, dos de los tres ascendidos consiguieron llevarse la victoria del Emirates (Newcastle y West Brom).

Pronóstico: 1


Everton-Aston Villa (Sábado, 16:00)

La reciente venta de Arteta ha dejado definitivamente algo mermadas las aspiraciones de Everton y Aston Villa para esta campaña. Así, el Everton pierde a uno de sus puntales, al mismo nivel que las pérdidas de Ashley Young y Stewart Downing en los villanos. Dos de los más firmes outsiders se enfrentan entre sí mirando más hacia abajo que hacia arriba y con algunas debilidades financieras. Goodison Park acoge este interesante duelo después de comprobar como volaron tres puntos en el 1º partido contra el QPR. La victoria a domicilio en Blackburn (con gol de Arteta) ha suavizado la situación y permite al cuadro de David Moyes afrontar con moral su próximo compromiso en casa. Al final, la venta del español ha sido la única de peso en el Merseyblue, una vez retenidos Jagielka, Baines y Rodwell.

Una de las pocas noticias rescatables de este principio de liga es la aparición del joven Barkley, savia nueva para un Everton algo apático. El principal tendón de aquiles de los toffees estará como siempre en la delantera, ya sin Beckford ni Yakubu (cedido), que han dejado huérfana la delantera, ya de por sí en alerta por las bajas de Louis Saha y Victor Anichebe. Llega el delantero argentino Denis, amparado por sus cifras en Tigre, como única opción para el nueve. Tendrá su oportunidad también el polémico Royston Drenthe, que viene como descarte del Madrid a reforzar la banda izquierda. Problemas y más problemas pues para David Moyes, que tendrá que recomponer su alineación dadas las ausencias.

Si bien el Villa no enamora como conjunto (su último partido ante el Wolves fue soporífero), sí se muestra consistente en su juego y con la suficiente experiencia como para apropiarse del mal momento del Everton. El empate ha sido el rey cada vez que se han cruzado, con cinco de los últimos enfrentamientos en Goodison finalizados en tablas. Llegan además los de Mc Leish invictos a la cuarta jornada con dos igualadas sin goles. Las novedades en el once estarán en el lateral diestro y en el mediocentro, con la probable titularidad de los recién incorporados Hutton y Jenas. Por lo demás, repetirán los mismos para no romper una racha de diez partidos sin conocer la derrota en el campo del Everton.

Pronóstico: X


Manchester City-Wigan (Sábado, 16:00)

A priori un duelo muy desigual a favor de los cityzens, que han empezado la temporada como un tiro, mostrando su candidatura al título. Su última obra, un 1-5 en White Hart Lane tan incontestable como efectivo, ha disparado las opciones de un equipo que mete miedo allá donde va por medio de su chequera. El jugo de la conexión Nasri-Dzeko-Silva-Aguero es infinito, dando la sensación de que el City, por fin, ha llegado a lo más alto. Son colíderes de la tabla, han pulverizado la red contraria en 16 ocasiones y tienen en Edin Dzeko a su mejor artillero (6 dianas).
La mayor preocupación de Mancini para este sábado es la duda de Nasri, renqueante de sus compromisos con la selección francesa. Micah Richards tampoco cuenta con muchas papeletas para jugar, contando también al descartado De Jong, que sigue con su recuperación. Pero la noticia de la semana en Eastlands no es otra que la dimisión del director general del City, Garry Cook, salpicado por un escándalo en el que, supuestamente, se burló del cáncer de la madre del jugador Nedum Onuoha. La otra noticia, el sorprendente fichaje de Owen Hargreaves, que terminó su contrato con el Manchester United en junio, y que ha visto truncada su carrera por las lesiones. Vestirá la zamarra del City por primera vez en el encuentro asequible ante el Wigan, en busca de prolongar la racha de victorias.

No ha salido igual de victorioso, pero sus 5 puntos suponen el mejor arranque de Roberto Martínez con el Wigan, sin haber probado el sabor de la derrota todavía. Eso por el lado bueno, porque por el lado malo se puede aducir que cinco puntos de nueve posibles frente a los recién ascendidos (dos partidos en casa), saben a poco. Las limitaciones de los latics saldrán a la luz tras su complicado encuentro en el City of Manchester, frente a un equipo crecido y competidor por el título. Todo lo que no sea perder será una sorpresa, pero al menos Bob Martínez podrá dar entrada en su equipo a sus tres nuevos futbolistas: Shaun Maloney y Albert Crusat para aportar calidad y desborde en la parcela ofensiva; y Van Aanholt, cedido por el Chelsea para otorgar más fiabilidad atrás. Una zaga que cuenta con las bajas de dos titulares como son Antolin Alcaraz y Steve Gohouri. El Wigan deberá apretarse el cinturón.

Pronóstico: 1


Stoke City-Liverpool (Sábado, 16:00)

Desde que llegó a la máxima categoría del fútbol inglés, en mayo de 2008, el Stoke City se ha ganado un sitio entre los grandes en base a un vestuario comprometido y una propuesta bien definida. A esos dos factores se le añade el de su santuario particular, el Brittania Stadium. Los números como local ayudan a explicar el asentamiento del club en la categoría, pero no solo queda en números, sino también en el esfuerzo que conlleva ir al Brittania y llevarse el pastel. Para los grandes es uno de los lugares de penitencia al cabo del año. No lo querrá sufrir esta vez el Liverpool, que ya está haciendo las delicias de los que presagiaban una temporada dulce tras una transición delicada. Dura prueba para los de Kenny Dalglish donde no fue capaz de vencer el Chelsea anteriormente.
La Europa League es un premio al buen hacer de los potters durante esta brillante estancia en la Premier. Pero conformarse es un paso atrás. O eso han entendido en Stoke-on-Trent. El desembolso producido en la recta final del mercado de fichajes no hace sino acrecentar las expectativas de un club que ya no puede considerar la salvación como objetivo. El Stoke ha contratado a Peter Crouch (11 mill) y a Cameron Jerome (4.5 mill) para darle más nivel a su delantera, y a un perro de presa como Wilson Palacios (9 mill) para fortalecer una medular física. Por otro lado, Tony Pulis no podrá contar para la ocasión con su ``mejor asistente´´, Rory Delap, y el defensor Marc Wilson.

Buenas previsiones también sobre el Mersey, donde el Liverpool no conoce aun la derrota, al igual que el Stoke. Cada vez suenan con más fuerza como alternativa al título, transmitiendo buenas sensaciones y un proyecto en desarrollo. El efecto de los fichajes ya está dando sus frutos, pero es el gen prioritario que Dalglish intenta implantar a sus jugadores de dejarse la piel por la institución a la que representan, el que está repercutiendo para que la nave avance con fuerza. Solo una mancha a la buena gestión de los últimos meses, la inesperada venta de Raul Meireles al Chelsea, que junto a la salida Aquilani, reducen el abanico de potencial de los reds en el medio. Por contra, vuelve Craig Bellamy a Liverpool en su 2º etapa (se enfrentará a su antiguo compañero de fatigas, Peter Crouch), perfilando un ataque cada vez más potente. Steven Gerrard y Martin Kelly permanecen como bajas, pero podría reaparecer Glen Johnson, recuperado de su lesión. La tercera victoria consecutiva, y más en el Brittania, le daría al Liverpool el crédito necesario para encaramarse a las posiciones de privilegio.

Pronóstico: 1

Sunderland-Chelsea (Sábado, 16:00) GOL TV

La fórmula Villas-Boas comienza a ser efectiva desde un principio, y aunque los blues no hayan sido un derroche de fútbol en la apertura, no pierden de vista al duo de Manchester. En muchas facetas del juego se asemejan al equipo plano y lento del año pasado, retratadas las carencias en el último partido ante el Norwich. El ingreso de Mata y Meireles puede inyectarle vitalidad a un equipo descompasado, falto de imaginación en la creación y con errores de concentración defensivos. El técnico portugués tiene una buena ayudita para el encuentro ante el Sunderland, donde recuperará por lesión a Cech, David Luiz y Sturridge, hombres llamados a ser clave esta temporada; y solo con las bajas de Drogba y de Essien.
En cuanto a los españoles, Mata podría ser titular en su 2º partido con los blues, alineado en el tridente de ataque, donde se espera con mayor probabilidad, que Torres sea el más adelantado, ignorando Villas-Boas la supuesta baja forma de The Kid, muy necesitado de goles. Oriol Romeu deberá esperar para tener minutos, pero se espera que esté en la convocatoria. Así pues, el Chelsea visitará a una de sus víctimas preferidas, el Sunderland, con quien ha perdido únicamente uno de sus últimos 13 partidos, con Anelka como pesadilla para los black cats (7 tantos en 5 partidos frente a ellos).

Un empate en Anfield como carta de presentación dejaba buenas previsiones para el Sunderland. Dos jornadas después, los de Steve Bruce siguen buscando estrenar su casillero de victorias con una frente a todo un Chelsea. Dos pinchazos, uno en el derbi con el Newcastle en casa y otro en territorio del Swansea, ha empañado un poco el estado de optimismo de la ciudad, que sueña con algo más que la zona tranquila este año. La marcha de Darren Bent y de Danny Welbeck dejó trastocado al Sunderland en la parcela anotadora y están tardando en poder suplir la contribución de sus antiguos strikers. Connor Wickham llegaba como la gran promesa, pero aun no ha debutado, Jim Dong-Won,, como la apuesta exótica, pero aun le falta conocimiento. Pues llega Nicklas Bendtner a los black cats cedido por el Arsenal. Aquí tendrá los minutos que se le privaban en Londres para demostrar hasta donde puede llegar. Deberá responder desde ya, porque Asamoah Gyan llega muy justito al partido tras lesionarse con Ghana. El agujero negro está en el centro de la defensa, donde Bramble reaparecerá a tiempo para acompañar a Wes Brown, en pos a las bajas de Anton Ferdinand (traspasado), O´Shea y Turner (recientemente recuperado). Continuan en el dique seco Meyler, Craig Gordon y Fraizer Campbell.

Pronóstico: 2


Wolverhampton-Tottenham (Sábado, 16:00)

Por ahora son solo tres jornadas, pero viendo la clasificación, cualquiera diría que estos dos equipos se han intercambiado los papeles. Sorprendente ver al Wolverhampton dejando escapar solo dos puntos, tanto como ver al Tottenham ocupar puestos de descenso con dos goleadas recibidas (un partido menos).
El modesto club de las Midlands ha empezado con fuerza para no verse agobiado al final como las dos últimas campañas. Un grupo que se conoce bien y en el que todos trabajan para todos, esa es la base del Wolverhampton. Un equipo de raíces británicas con una mezcla de jugadores irlandeses, escoceses, galeses e ingleses, que además del trabajo que acumulan, también proponen un fútbol a ras de suelo cuando se puede, con un ataque que bien podríamos titular de ``esos locos bajitos´´. Ese ataque lo conforman O´Hara, Jarvis, Hunt y Doyle, que se están destapando en este inicio de curso como jugadores a tener en cuenta. Tras superar a Blackburn y Fulham, y rascar un punto en Villa Park, el objetivo ahora es ser rígidos en campo propio, y vencer al Tottenham sería un gran paso adelante. Ebans-Blake y Edwards están descartados para jugar, mientras que Matt Jarvis es duda por un problema en su tobillo izquierdo. Vuelve a la convocatoria el medio centro Guedioura. Repetirán once casi seguro.

Tras un inicio algo sonrojante, Harry Redknapp ha terminado de apuntalar su equipo después de tantos rumores de fichajes y de ventas. El último día se deshizo de Crouch, Palacios, Jenas y Hutton, pero consiguió guardar su mayor tesoro, Luka Modric, que finalmente permanecerá en los spurs tras su movida con el Chelsea. A Modric le acompañará a partir de ahora en la medular otro cerebro, en la figura de Scott Parker. El internacional inglés dejó a última hora el West Ham y completa el traspaso a un club de sus condiciones. Manolito Adebayor también hará su aparición estelar como nuevo punta del Tottenham. Van der Vaart no ha superado las molestias del partido frente al City y causará baja, mientras que Ledley King y Sandro están faltos de forma para jugar ya este sábado. Oportunidad para olvidar las penas pasadas y empezar a sumar de tres en tres.

Pronóstico: 2


Bolton-Manchester United (Sábado, 18:30) C+ Fútbol

Para cerrar la tarde de sábado, el campeón procurará hacer pleno de victorias en el Reebok Stadium. Allí le esperará el Bolton, que está sufriendo los picos del calendario, con duelos de máxima exigencia en los que no ha sacado nada por ahora pese a sus buenas maneras. La abultada victoria en la cancha del QPR, le valió para soportar el ciclón con más calma, aunque todos los puntos en casa son indispensables para los trotters, sino quieren quedarse anclados en la zona media-baja de la tabla. Pero hay un punto a favor del Bolton en esta andadura: a diferencia de otros equipos, a los Wanderers no les cuesta hacer goles, llevan siete en tres partidos, habiendo marcado en sus tres choques. La sacudida de bajas del Bolton no será el principal foco de atención de los de Owen Coyle. Los ojos están puestos en los debuts de N´Gog, Kakuta y Boyata, como nuevos jugadores del equipo. Holden, Lee, Mears, Ricketts, Alonso y Gardner siguen fuera de combate. Sin demasiado margen de error, el Bolton se presenta dispuesto a romper una racha pésima frente al United, a quien han ganado en una de las últimas 17 ocasiones.

En el Manchester United todos son buenas noticias ahora mismo. Hasta las malas noticias pueden convertirse en buenas noticias. El rejuvnecimiento de la plantilla está dando sus frutos de forma inmediata, el juego ha mejorado con futbolistas de corte constructivo, la irregularidad de la pareja Vidic-Ferdinand está siendo cubierta con nota por Phil Jones y Johnny Evans, los que regresan tras cesión son parte importante del equipo...Todo funciona bien para sir Alex que no teme que se desvíe la buena dinámica del equipo en este arranque. El 8-2 endosado al Arsenal es una muestra de lo que este equipo puede llegar a hacer. Los rivales ya se han percatado de que pase lo que pase, el Manchester United siempre estará en primera línea como competidor. Vidic, Rafael y Welbeck no serán de la partida en Bolton por lesión, pero vuelven Rio Ferdinand y Antonio Valencia a la convocatoria. Por lo demás, a esperar que De Gea se instale definitivamente en la portería de los red devils.

Pronóstico: X


Para el domingo quedan el Norwich City-West Bromwich (14:30) y el partido de las cinco, el Fulham-Blackburn. Cierra la jornada el lunes el QPR-Newcastle (21:00)

Manchester y Londres, caminos invertidos





Dos de las ciudades más visitadas de Inglaterra. Dos de los centros más desarrollados del país anglosajón. Clubes históricos localizados en sus parajes con una historia a sus espaldas. Con el frescor que desprenden las aguas del río Mersey y del río Támesis. La industrialización contra el multiculturalismo. Sobre el césped se tributará homenaje a las viejas rencillas entre las ciudades de Manchester y Londres, separadas por 257 km de distancia. Nadie mejor para simbolizar esta hostilidad que los clubes legendarios de los que hacen gala. United y City por un lado, Arsenal y Tottenham por otro. Mañana se librarán dos batallas que vendrán a confirmar el trasvase de poderes de una ciudad a la otra, o a justificar que la capital continua estando a la vanguardia.

 Porque los red devils siempre han sido el único club, a nivel internacional, del condado de Gran Manchester. En solitario han sido capaces de opositar a londinenses y a sus vecinos de Liverpool a lo largo del siglo XX. Sus hermanos menores del City, sin embargo, siempre han estado a la sombra de los mancunians, y no son considerados un grande en la memoria del fútbol inglés. Frente a ellos, dos clásicos de rivalidad eterna como Arsenal y Tottenham, enmarcados en el Norte de Londres. Siempre se llevaron el reconocimiento como ciudad referente en el panorama futbolístico del Reino Unido. Decenas de clubes londinenses encabezados por spurs y gunners, que se han repartido en general el motín entre ellos con plantillas que perduran en el recuerdo por una categoría extraordinaria. Los gunners reinaron hasta la década de los 70, en el que pasarían una larga travesía algo secos de títulos. Por su parte el Tottenham guarda dos ligas en su haber de esos tiempos ilustres. En su caso ocurre que han ganado poco, pero su estatus se mantiene intachable con el paso del tiempo.

El cambio de tendencia se ha ido produciendo con el paso de los años. Algunos hitos marcan la evolución del fútbol en Manchester, como la llegada al banquillo de Alex Ferguson en 1986, repleta de éxitos del que nunca tienen suficiente. Muchos jugadores han pasado por las manos de sir Alex en todo este tiempo, y a todos les ha sacado jugo. Es el mejor equipo desde que se constituyó la Premier, y el año pasado eran acreditados como el equipo con más ligas de Inglaterra, levantando el título por 19º vez, sobrepasando así al Liverpool.
 Tras sortear sus graves problemas económicos gracias a la intervención de David Bernstein, su antiguo propietario, los cityzens volvieron a la máxima categoría en un tiempo en el que alternarían los ascensos con los descensos hasta que por fin, en 2007 aterrizarían el ex primer ministro de Tailandia primero, y el jeque actual dueño del club Al-Fahim, para hacer del City uno de los mejores equipos del mundo. Con inversiones millonarias el club ha ido poco a poco abriéndose paso en la cumbre de la Premier League, a la espera de poder lanzar el dardo final para ganar la liga 44 años después. Ya probaron, tres décadas después, las mieles del triunfo con la FA Cup lograda el curso pasado imponiéndose al Stoke en Wembley.
A día de hoy, Manchester City y Manchester United se postulan como los máximos favoritos a proclamarse campeones de esta edición 2011/2012. Poseen, a ojos de los expertos, las mejores plantillas del campenato y solo la regularidad de sus más firmes competidores podrán darles caza.
Hay dudas de que el Arsenal y el Tottenham sean esos competidores que se citan. Atraviesan momentos complicados que les alejan de las primeras planas (en lo bueno). Arsénè Wenger no las tiene todas consigo esta vez. Delicada su situación, sintiendo el aliento de los medios en el cogote y con un equipo que vuelve a empezar de cero. El año pasado, tras todos los capítulos que sobrevolaron el entorno gunner, cumplieron su sexto año en blanco. Algo que estropea un currículum envidiable del alsaciano al frente del Arsenal. En 1996, aparecía sin hacer ruido para rescatar a la comunidad de Highbury del atolladero. A partir de ahí, ciclo fantástico que culminaría con tres ligas y cuatro FA Cup más.
En el barrio de al lado, más de lo mismo. Vienen de darse de narices contra el Manchester United (3-0), y cabe la impresión de que todos los proyectos florecientes en The Line en los últimos años, han valido de poco. Al menos hasta que Harry Redknapp llegó a los spurs y reinstaló la nostalgia de la Champions, fragancia casi desconocida en esas tierras. Su andanza se mantuvo hasta los cuartos de final, siendo uno de los equipos revelación, y además sacó el billete para la Europa League. Pero los aficionados quieren más, quieren que su Tottenham aspire al trono ínglés. Pero los spurs hace tiempo que no miran tan alto, porque otros equipos les han tomado la delantera.

Así pues, en este contexto, el Super Sunday abre con Tottenham y Manchester City viéndoses las caras a las 14:30, para saldar viejas cuentas pendientes. Catalogados como los principales outsiders al top four en el último lustro, su igualdad tiene síntomas de haber terminado. El City ha dado un paso al frente, mientras que el Tottenham se ha estancado. Esa es la norma que tratará de quebrantar el cuadro de Redknapp, recordando que les birlaron el pase a la Champions hace dos años, y que solo se han esfumado dos puntos en las últimas ocho visitas de los skyblues. Un rato después, a las 17:00, Manchester United y Arsenal se batirán en duelo en un encuentro que cada vez adquiere más tensión. Le tiene tomada la medida Ferguson a los londinenses. Y más aun en su fuerte, donde no ceden desde la temporada de los invencibles. Para colmo el Arsenal llega en cuadro, lo que obliga a Wenger a inventarse algo para salir vivos de Old Trafford. Poco margen de maniobra para recortar distancias a un United crecido.

Londres se juega mañana el honor en el doble enfrentamiento ante su némesis, Manchester. Para que nadie piense que el dichoso trasvase de poder se ha producido, para que la Premier cobre vida y sobre todo, para que la capital siga siendo la capital.

Perspectivas del Champions Draw (II)



Grupo E: Chelsea, Valencia, Bayer Leverkusen y Genk

Y hablando de reencuentros, ninguno más sonado que los de Mata y su ya antiguo club, el Valencia. Apenas hace una semana del traspaso al Chelsea y el destino ha querido que los dos clubes hayan caído en el mismo grupo. Además, el conjunto ché vuelve a verse las caras con el Chelsea, su verdugo en cuartos de final hace varias temporadas. Por aquel entonces los londinenses, dirigidos por Jose Mourinho apearon al Valencia tras un duelo reñido que se decidió con un gol de Essien en las postremerías del partido en Mestalla. Ahora será su heredero, André Villas-Boas, la cabeza visible de un Chelsea en lenta reconstrucción, el que emprenda el enésimo intento de Abramovich de que los blues se hagan con la orejona. La primera piedra que deba esquivar el Chelsea no será suficiente para tambalear el cometido.
La gran amenaza para el pulso por el primer puesto correrá a cargo del Valencia, que repite asistencia directa a fase de grupos con el objetivo de mejorar los octavos de final del curso pasado. Un Valencia que se desprende de sus joyas pero que se refuerza con mucho sentido para seguir compitiendo con los mejores.
Pelearle el liderato de grupo al Chelsea es el objetivo, pero lo básico es mantener a raya al Leverkusen, candidato también a pasar de ronda. Los germanos vuelven a la Champions tras acabar segundos en la Bundesliga, firmando una campaña notable que les ha conducido hasta aquí. Han perdido a su entrenador, Jupp Heynckes, y a su jugador multiusos, Arturo Vidal, pero mantienen una plantilla competitiva con mejor ataque que defensa. Aun así, sus años dorados ya pasaron.
Completa el grupo el Genk, sorprendente campeón de Bélgica, que afronta su segunda aparición en Champions con ilusión, y conscientes de que sus opciones son limitadas, pero existentes. Han superado en dos cruces costosos a Partizan Belgrado y a Maccabi Haifa, a estos últimos por penaltis. Algunos de sus jugadores son objeto de deseo de clubes europeos (el portero del Atlético, Courtois, procede del club), convirtiéndose el Genk en un soporte para la selección belga. De Bruyne, Vossen o Ogunjimi tendrán la oportunidad de demostrar su potencial.

A octavos: Chelsea y Bayer Leverkusen
Europa League: Valencia


Grupo F: Arsenal, Olympique Marsella, Olympiakos, Borussia Dortmund

Aparte del grupo A, éste será el otro más abierto de todos. Un grupo en el que cualquiera le puede hacer daño a cualquiera. Un grupo que hoy por hoy está muy igualado. Con Olympiakos y Dortmund que vienen pisando fuerte tras triunfar en sus ligas, y con dos gordos, Arsenal y Marsella, muy dubitativos en este inicio de temporada, acechados por las críticas. Los gunners del Arsenal han salvado su primer match ball. Logrando la clasificación frente al Udinese se han asegurado un montante vital de dinero que, sumado a la caja hecha por las ventas de Cesc y Nasri, permiten al club destinar parte de lo embolsado en jugadores que eleven la moral del club, algo trastocada últimamente. De nuevo toca empezar de cero en el norte de Londres, para construir un equipo que aspire a grandes cosas para los próximos años. El grupo que les ha caído no invita a relajarse.
Tres partidos, tres empates, es el balance del Marsella en el arranque en la Ligue 1. El de Deschamps es un cuadro que nunca ha llegado a su súmmum futbolístico, del que siempre se puede esperar más. Pese a las sombras en su juego, tiene dinamita en su tridente ofensivo Ayew-Valbuena-Remy y su competitividad está fuera de duda. La temporada pasada por fin alcanzaron las eliminatorias tras varios intentos, y le vendieron muy caro el pase al United. Esta vez se encuentra con un grupo nivelado en el que deberán sacar lo mejor que tienen.
Huyendo de las penurias en las que ha desembocado el fútbol griego en los últimos años, el Olympiakos se planta en la Champions como campeón y único representante de los helenos. Ernesto Valverde ha conseguido su llevarse su 2º título de liga en su 2º etapa como entrenador del club del Pireo. Junto a él, la armada española compuesta por David Fuster, Riera, Javito, Marcano, Moisés Hurtado y Yeste. Conviene no descartarles, porque son un equipo muy sólido y competirá hasta el final por colarse en octavos, como en su última participación.
El Borussia Dortmund cierra este grupos de equipos de segunda línea. Es un caso parecido al del Wolfsburgo hace dos años. Llegan como campeones de la Bundesliga, con jugadores muy cotizados, y con un fútbol atractivo y joven que lucirán por los mejores estadios del continente. Europa va a descubrir al gran tapado de esta Champions, comandado en el banquillo por Jurgen Klopp, gran artífice de esta heroicidad. Su gran baza es mantener prácticamente intacto al equipo que se coronó, solo con la marcha de su cerebro, Nuri Sahin, bien reemplazado además. La inexperiencia y la juventud les puede pesar en su clasificación.

A octavos: Olympique Marsella y Arsenal
Europa League: Olympiakos

Grupo G: Oporto, Shaktar Donestk, Zenit y Apoel Nicosia

A falta de referente continental, tres equipos se repartirán el bacalao en el grupo G. Los tres tienen algo en común: han sido recientes campeones de la Europa League. El Oporto no podrá defender su cetro, porque sus cotas se han ampliado y su concurso en la Champions tiene mucha miga. No será lo mismo sin el director de orquesta, André Villas-Boas, y sin Radamer Falcao, su excepcional killer, pero el Oporto se ha movido rápido y efectivo para tapar esos agujeros. El asistente de Villas-Boas, Vitor Pereira, será el conductor de la nave de los dragones en su regreso a la Champions. Para empezar, un grupo propenso para encabezarlo con permiso de sus competidores del este. Si no varían mucho con respecto a su último curso, pueden llegar muy lejos.
El samba Shaktar no tiene nada que envidiar a los lusos e irán a saco a por la plaza honoraria del grupo. Solo la mala fortuna de toparse con el Barça en cuartos les empañó una Champions soberbió, superando al Arsenal en fase de grupos y dejando atrás a la Roma en octavos con autoridad. Los Jadson, Willian, Srna, Fernandinho y compañía quieren hacer otra vez de las suyas en el torneo continental, una vez que su liga se les queda pequeña. Un once titular muy potente con poca profundidad en el banquillo. Repetir cuartos no es una utopía.
Un día el Zenit maravilló al mundo no sólo conquistando la extinta UEFA, sino apedreando al United también en la Supercopa de Europa. Aquel Zenit había tocado la cima. Pero todo lo que sube tiene que bajar, y los rusos desaparecieron del mapa. Dick Advocaat cesó de su cargo, mientras que Arshavin expresaba su deseo de irse. Al año siguiente pasaron sin pena ni gloria por la Champions y ahora vuelven al escenario europeo con Spalletti tomando las riendas de los de San Petesburgo. En Rusia, por el contrario, se han asentado en la élite y pueden conseguir su segunda liga si desbancan al CSKA del liderato. Defensivamente muy duros, con el toque limpio en el centro y botas asesinas en el ataque. Deben proponerse el pasar de ronda porque realmente pueden hacerlo.
El Apoel será, a priori, la cenicienta del grupo, con el único objetivo de hacer un papel decente y de arañar puntos que le conviertan en juez para decidir quién se queda fuera. No conformes con eso, pueden mirarse en el espejo de sus paisanos del Anorthosis, que a punto estuvieron de liarla un tiempo atrás. En los chipriotas, viejos conocidos como Esteban Solari (ex Almería) y Mirosavljevic (ex Cádiz).

A octavos: Shaktar y Oporto
Europa League: Zenit


Grupo H: Barcelona, Milan, BATE Borisov, Viktoria Plzen

Es el grupo más bipartidista de todos. La diferencia entre los que a buen recaudo pasarán a la siguiente fase y los que se eliminarán, es abismal. Camino de rosas pues para Barça y Milan, cuyo principal interés será el de quién ocupa la posición para ser cabeza de serie. Lo del club azulgrana ya viene siendo tradición iniciar la competición atravesando grupos sin demasiada dificultad. Sea así o no, este Barça es prácticamente invencible, ya que a día de hoy pocos le pueden toser. La ventaja que tienen sus perseguidores esta temporada es que los vigentes campeones acusan la falta de fondo físico y la recuperación de algunos jugadores clave. Y a pesar de ello, ya han ganado títulos en la temporada en ciernes frente a dos equipos de entidad como Real Madrid y Oporto.
Las previsiones para el Milan no son tan gloriosas. Massimiliano Allegri repite como técnico con un bloque de jugadores muy consolidados en el alto nivel. La venta de Pirlo es su gran lastre, los rossoneri pierden así a su único jugador realmente de creación en un medio campo de perros de presa y astutos especuladores. Su punto fuerte es la línea de ataque, con jugadores de clase mundial como Ibrahimovic, Cassano, Robinho o Pato. Se quedó fuera del bombo de los cabezas de serie y eso le llevó a ser uno de los menos queridos del segundo bombo, pero realmente no se sabe donde está su límite. El año pasado, los rossoneri cayeron ante los debutantes del Tottenham en octavos, escalón que querrán superar en esta ocasión.
BATE Borisov y Viktoria Plzen representan la evolución del fútbol en los últimos años. Un equipo checo vuelve a la Champions y no se trata ni del Slavia Praga, ni del Sparta Praga. Ganaron por primera vez la Gambrinus Liga y sin hacer mucho ruido han dejado fuera de juego a Rosenborg y Copenhague para llegar hasta aquí. Su recompensa será el poder jugar en templos como el Camp Nour o San Siro. Su batalla estará en lograr el puesto que le de acceso a la Europa League, y su contendiente será el BATE. Los bielorrusos retornan a la Champions, tras su último paso en el que rascaron un punto contra el Madrid. Su plantilla conforma la base de la selección sub 21 bielorrusa que estará en Londres 2012.

A octavos: Barcelona y Milan
Europa League: BATE Borisov

Perspectivas del Champions Draw (I)



Los sorteos de Champions siempre generan ese cosquilleo en el espectador. Entra el gusanillo de conocer cuáles de los equipos se cruzarán, para que posteriormente surjan los pronósticos anticipados. Ayer, en Mónaco, las bolas ya decidieron. Queda definida la hoja de ruta de los 32 equipos participantes hacia la final de Munich. Con 4 bombos iniciales de apreciable nivel competitivo y de un mayor equilibrio que otros años, el 3º y el 4º bombo son los que delimitaban la dificultad del grupo. Barcelona, Real Madrid, Valencia y Villarreal (tras imponerse al Odense en la previa) llegan hasta aquí como nuestros representantes, con una suerte dispar en los caprichos del azar. Y es que algunas cosas no cambian, como los permanentes déjà vu del Madrid o el camino allanado para el Barça. Entre tanto, Valencia y Villarreal no han corrido con tanta suerte y sudarán tinta para seguir adelante. El actual sistema beneficia a la diversidad de miembros, con hasta 18 países presentes en la competición. Grupos duros y no tan duros, favoritos que pasarán apuros, modestos que se pasearán por el continente y mucha emoción para la resolución de la primera fase de la Champions League, que abrirá el telón el 12 y 13 de septiembre. Aquí unas líneas para analizar cada grupo y las posibilidades de sus integrantes. ¡Que comienze el espectáculo!


Grupo A: Bayern Munich, Villarreal, Manchester City, Napolés

El concepto de ``Grupo de la Muerte´´ está expresamente inventado para retratar esto. Cuatro corredores de las cuatro grandes ligas en la misma madriguera. Ninguno es campeón doméstico, pero todos llegan con la idea realista de avanzar en las eliminatorias. Y todos tienen sus opciones porque aunque aparentemente la historia y la plantilla de Bayern Munich y Manchester City pesan más, el nivel de castellonenses y napolitanos da que pensar para que algo distinto pueda suceder. Para el Bayern de Jupp Heynckes, clasificarse para octavos es directamente una obligación, el plus añadido de que la final se celebre en su propio estadio. El conjunto bávaro sigue siendo tan poderoso como siempre, sumándole a su de por sí gran plantilla el reforzamiento en defensa con Jerome Boateng y Rafinha. Por otro lado, no es oro todo lo que reluce. La imprevisibilidad hace que no sean un candidato del todo fiable. Sus resultados dependerán del estado físico de sus estrellas de ataque (Robben, Ribery, Mario Gómez o Muller).
Otro obligado a luchar por todo, este más bien presionado por su propia riqueza, es el Manchester City, con todas las de la ley. Primera participación en la Champions de su historia, que se ve endulzada con un ejército de ensueño. Nasri y el Kun son los últimos en llegar a un club que suma y sigue en su inversión, a las órdenes del siempre discutido Mancini y que a paso lento va acercándose adonde se le presupone.
Al igual que los cityzens, el Napolés era el menos deseado de su bombo, y viene a parar adonde estaba el quilombo. Vuelve la Champions a San Paolo después de la última era Maradona, y lo hace con buenas expectativas. No se han visto desmantelados y se han movido poco, pero bien, en el mercado. En tiempos revueltos para el fútbol italiano, el Napolés querrá devolverle el crédito perdido.
Al Submarino no le hace falta carta de presentación. Tercera clasificación para la Liga de Campeones en su historia reciente, con la intención de que resulte tan brillante como las anteriores. El Odense opuso resistencia en la previa, pero se deshicieron de los daneses y el cuadro de Garrido toma aire para lo que se les viene encima. El Madrigal verá fútbol de élite y a su equipo conciencido para pasar de ronda, algo que se antoja posible. Es presumible que cierren algún fichaje más en los próximos días, sobre todo por la inyección que recibirán por disputar el torneo.

A octavos: Villarreal y Manchester City
Europa League: Bayern Munich


Grupo B: Inter, CSKA Moscu, Lille y Trabzonspor

Funciones claras para un grupo con menos diferencias de lo sospechado. El Inter debe hacerse con la primera plaza, pero sus intervenciones en fases de grupos suelen dejar mucho que desear. Además, todavía está por ver como avanza el navío de Gasperini, con algunas dudas y con la marcha trascendental de Eto´o y los rumores sobre una posible salida de Sneijder. Los neroazzurri son otro de los que se esperan que animen el mercado en su recta final, ya cerrado Forlán. Guardan un buen recuerdo del CSKA Moscú, al que derrotaron en cuartos de final hace dos temporadas, cuando los de Mourinho se hicieron con el título. Un CSKA de Moscú que lidera la liga en Rusia y que siempre son un rival al que temer, sobre todo por el largo viaje a la capital rusa. Apenas han variado las piezas rusas, robustos y pesados en defensa, equilibrados en la medular, talentosos con Honda y Dzagoev, y matadores arriba con Vagner Love y Doumbia.

Los del este se retarán por la segunda plaza, aparentemente, con el Lille. El equipo revelación del curso pasado en Francia, doblete de Liga y Copa, ahora recibirán la recompensa de su hazaña. El fútbol atractivo que despliegan le han llevado a tamaña conquista. Su columna vertebral se ha distorsionado sin Gervinho, Cabaye ni Rami, pero les han cubierto bien y la mejor noticia, que Hazard seguirá despuntando en el norte de Francia. Tendrán el honor de disputar sus partidos como local en Saint Denis, puesto que su campo no supera el examen de la UEFA.
En el seno del Trabzonspor turco todavía están digiriendo que vayan a jugar la Champions. Se eliminaron en ronda previa frente al Benfica y estaban preparando su partido de Europa League contra el Athletic, pero los presuntos amaños del Fenerbache en Turquía les han costado su descalificación y la posterior inclusión de los vigentes subcampeones en su lugar. Un plantel desconocido del que destacan Didi Zokora (ex Sevilla), Halil Altintop (hermano y clon del madridista) y Burak Yilmaz. No es desorbitado pensar que pueden pelear por pasar a octavos, o al menos el tercer puesto, pero son los más débiles del grupo.

A octavos: Inter y Lille
Europa League: CSKA Moscu


Grupo C: Manchester United, Benfica, Basilea, Otelul Galati

Vía libre para que el vigente campeón avance sin complicaciones. También para que un clásico como el Benfica vuelva a afincarse entre los mejores de Europa. Es el grupo más segmentado de todos, con más diferencia en la escala entre uno y otro. De mayor a menor. Los de Ferguson pasarán de grupo jugando a medio gas. No cabe duda de que sir Alex hará rotaciones para la Champions, como en cada edición. En el último lustro, siempre han llegado por lo menos a los cuartos de final y llevan asistiendo ininterrumpidamente a la máxima competición continental desde la fundación de la Premier. El plan renovación de Alex Ferguson empieza a dar sus frutos en el caso de estrellas en ciernes como Ashley Young, Cleverley o Phil Jones.

Le acompañará a octavos, si todo transcurre bien, el Benfica, un histórico venido a menos en los últimos años que vuelve a la carga pese a haber perdido a jugadores franquicia en los últimos tiempos. Por lo visto hasta ahora, genera buenas sensaciones el cuadro lisboeta, subcampeón de la Liga Sagres y semifinalista de la pasada Europa League, que mezcla importante savia nueva (Witsel, Nolito, Garay, Emerson, Eduardo) con una base consolidada (Cardozo, Luisao, Javi García, Aimar). Pueden ser uno de los tapados e incluso pelearle la primera plaza a los red devils si se duermen.
Unos metros más abajo, el Basilea suizo, un rival incómodo que ya le causó problemas a la Roma la temporada pasada que cuenta además con uno de los jugadores promesas de la competición, Xherdan Shaquiri, estrella de la selección helvética en el reciente Europeo sub 21. Le secundarán otro joven a seguir (Granit Xhaka) y un zorro viejo (Alexander Frei). La Champions es un escaparate para un equipo que refleja la buena salud del fútbol suizo en la actualidad.
El Otelul Galati pone el sabor exótico a la competición. Cada año surge un nuevo abanderado rumano que desbanca ya a los clásicos. En las últimas ediciones el Cluj o el Unirea asustaron en fase de grupos y tratarán de hacer lo mismo, con Munteanu en la dirección.

A octavos: Manchester United y Benfica
Europa League: Basilea


Grupo D: Real Madrid, Olympique Lyon, Ajax y Dinamo Zagreb

No podía faltar lo que es un clásico de la Champions ya, un Real Madrid-Olympique Lyon. La bestia negra de los blancos, que parecen haberse resarcido ya después de tantos traspiés con los galos. El dato es esclarecedor: se han encontrado en 4 de las últimas 6 ediciones en Champions League. En total ocho partidos de los que solo uno han salido vencedores los de la capital. Ya debe ser algo monótono para ambos contendientes.
La décima es la frase que más se repite en la mente de los aficionados merengues cada temporada. Se quedaron a las puertas en la última ocasión, y ahora la dosis de optimismo ha aumentado con el respaldo a Jose Mourinho, que a nivel personal tratará de acabar el trabajo tras haber roto por fin el maleficio de los octavos. El Madrid planifica un equipazo para los próximos años con contrataciones a medio-largo plazo. Un año más, Europa se prepara para el ruido que monta el madridismo.
Si el Madrid apenas ha variado conforme a la temporada pasada, en el Lyon sí ha habido remodelación. Nuevo entrenador, el interino Remi Garde (relación estrecha con Wenger), toma las riendas del club del Ródano tras la esperada marcha de Claude Puel. Nueva etapa para un club afianzado entre los mejores de Europa (su reciente papel en la Champions lo corrobora), que cuenta con una plantilla similar, salvo la venta del jefe Toulalan. La economía no invita a gastar demasiado, por lo que este año cobrará más protagonismo que nunca la cantera. No se espera tanto de ellos como antaño, pero la nueva apuesta puede salir productiva.
Junto a ellos, el Ajax, que de la mano de Frank de Boer parece haber retornado a sus raíces de fabricación de talentos, con un rejuvenecimiento notorio y con muchas perlas que tarde o temprano darán el salto. La escuela ajaccied se presenta en la Champions con el título de liga bajo el brazo y con un fútbol aseado que les convierten en rivales peligrosos. Se ha evaporado la generación Suárez, Emmanuelson, Stekelenburg; pero continuan piezas clave como Vertonghen, Van der Wiel, De Jong o Sulejmani, ligado a la finura de Eriksen, la proyección de Alderweireld y el desparpajo de Ebecilio.
El Dinamo Zagreb le otorga al fútbol croata un representante en Champions varios años después. El año pasado, en Europa League, derrotaron al Villarreal en casa por 2-0, ese es el antecedente de un equipo flojo a estos niveles, pero respetable. Son el complemento del grupo, optan al tercer puesto y a robar algunos puntos vitales, no más.

A Octavos: Real Madrid y Olympique Lyon
Europa League: Ajax